Vývoj automobilového osvetlenia nastáva pri výmene automobilových svetelných zdrojov a vo všeobecnosti prechádza týmito štyrmi fázami:
Prvá generácia automobilových svetelných zdrojov bola priamo spaľovaná a vyžarovaná palivom (sviečky, petrolej alebo acetylén), čo mohlo spĺňať požiadavky skorých automobilových svetiel. Mali však zjavné nevýhody, ako je nízka svetelná účinnosť, slabá intenzita svetla, nestabilný výkon a zložitá prevádzka.
Druhou generáciou automobilových svetelných zdrojov sú žiarovky. V roku 1879 Edison vynašiel žiarovku. V roku 1913 boli Spojené štáty americké prvé, ktoré aplikovali technológiu žiaroviek na svetlomety automobilov Cadillac, čím spôsobili revolúciu v osvetlení automobilov a priniesli elektrický vek. Následne sa objavili nové technológie ako automobilové zrkadlá, štartéry, generátory a batérie a v roku 1925 autá skutočne vstúpili do éry žiarovkového osvetlenia automobilov. V 50. rokoch sa opäť objavili volfrámové halogénové žiarovky, ktoré sa rýchlo stali hlavnou žiarovkou pre silné svetelné zdroje v automobiloch.
Treťou generáciou automobilových svetelných zdrojov sú plynové výbojky (HID). Má výhody vysokej svetelnej účinnosti, vysokého jasu a vysokej spoľahlivosti a nahradí žiarovky a halogénové volfrámové žiarovky ako nový typ svetelného zdroja pre automobilové svetlomety.
Štvrtou generáciou automobilových svetelných zdrojov sú polovodičové diódy vyžarujúce svetlo (LED). LED je polovodičová PN prechodová dióda. Keď sa na oba konce PN prechodu aplikuje predpätie, systém PN prechodu je vzrušený a nosiče prechádzajú z nízkej energie na vysokú energiu. Keď sa nestabilné nosiče vo vysokej energii vrátia k nízkej energii a rekombinujú sa podľa princípu šetrenia energie, prebytočná energia sa uvoľní vo forme fotónov, čo je princíp LED elektroluminiscencie.
Pokiaľ ide o súčasný stav vývoja a trend technológie LED osvetlenia automobilov, vysoko namontované brzdové svetlá LED budú v Číne ďalej popularizované, pričom ceny budú neustále klesať. Začnú sa komercializovať zadné brzdové svetlá LED, smerovky a hmlové svetlá a LED osvetlenie áut sa bude vyvíjať smerom k personalizácii a umeniu. Súčasne sa budú rýchlo rozvíjať aj inteligentné riadiace systémy LED.